La Bataille de l'Èbre a débuté dans la nuit du 25 juillet 1938, lorsque les forces de l'Armée de l'Èbre, du Lieutenant Colonel Modesto, traversent la rivière et brisent les lignes défensives du corps d'armée marocain commandé par le général Yagüe.

L'opération répondait au besoin impérieux pour le gouvernement de la République, de soulager la pression exercée par l'Armée insurgée sur le front de Valence qui menaçait la sécurité de la région industrielle de Sagunt et de la ville de Valence. En outre, les circonstances internationales, avec les tensions en Europe provoquées par les prétentions du régime nazi d'expansion territoriale, rendaient nécessaire une opération rendant à la République une position favorable dans les relations internationales.

L'opération conçue par l'État major du général Rojo prévoyait la traversée de la rivière, la partie la plus risquée, afin de créer un effet surprise sur différents points. Une fois la première phase réussie, les troupes républicaines devaient exploiter le succès de l'opération en pénétrant dans le territoire suivant différents axes d'avancée.

La surprise initiale de l'opération fut une réussite, et les différentes unités des divisions 42, 3, 11 et 45 de l'Armée de l'Èbre traversèrent la rivière à différents endroits entre Mequinensa et Amposta, le foyer de l'attaque ayant été la ligne entre Riba-roja et Benifallet.

Défendaient le territoire central les unités de la 50ème Division du corps d'armée marocain, qui offrit assez peu de résistance et fut contrainte de se retirer jusqu'à former une ligne défensive suivant l'axe Faió – Pobla de Massaluca – Vilalba dels Arcs – Gandesa – Vall del riu Canaletes. Cette ligne était créée le 26 juillet et jusqu'au 3 août, les forces républicaines lancèrent de dures attaques visant à la briser et poursuivre sur le succès du début.

La réaction des forces franquistes fut rapide, et en quelques heures arrivèrent des unités en provenance de tout le pays, pour renforcer la nouvelle ligne défensive. Par ailleurs, l'intervention de l'aviation et le contrôle des barrages en amont de la rivière, constituèrent un frein à l'approvisionnement du front pour l'Armée de l'Èbre.

Confronté à l'impossibilité de poursuivre son avancée, et une fois réalisés les objectifs de départ de l'opération, soit, soulager le front de Valence, et attirer l'attention des puissances européennes à travers une opération pouvant rendre à la République l'initiative militaire de la guerre, le 3 août, le lieutenant colonel Modesto, donnait l'ordre d'adopter des mesures défensives.

Alors, aurait pu prendre fin la Bataille de l'Èbre, mais, contre l'opinion de certains de ses généraux qui défendaient le maintien de ce front, et le début d'une opération contre la Catalogne à travers Lérida, le général Franco décida de reprendre le territoire perdu à quelque prix que ce soit. Cette décision est celle qui fit de l'Èbre la bataille la plus dure et la plus sanglante de la Guerre civile et de l'histoire d'Espagne.

Dès lors, et jusqu'au 16 novembre, l'Armée insurgée mena six offensives contre les lignes républicaines. Ce que l'Armée de l'Èbre avait occupé en un seul jour, tarda plus de cent jours à être repris.

Ces opérations provoquèrent une guerre d'usure ayant entraîné la défaite de l'Armée de l'Èbre, dotée de moins de moyens matériels et humains, près de 130 000 morts dans les deux armées ennemies, elles conditionneront la campagne de Catalogne qui démarrerait en décembre 1938.

Outre ces connotations historico-militaires, la Bataille de l'Èbre fut la carte jouée par le gouvernement de Negrín, lors de la Conférence de Munich, ayant eu lieu du 29 au 30 septembre 1938, pendant laquelle les puissances européennes condamnèrent la République en cédant aux prétentions de l'Allemagne de Hitler, dans la crise des Sudètes tchéquoslovaques.

En outre, l'Èbre fut le théâtre de la retraite des Brigades internationales du territoire de la République, annoncée le 21 septembre 1938 par le président Negrín.

Pour tout cela, la Bataille de l'Èbre est l'un des événements fondamentaux pour comprendre l'histoire de la Catalogne et de l'Espagne, qui a de forts liens avec le reste du monde.